지난 23일 하남종합운동장에서 열린 벽산플레이어스(K5)와 김포FC(K리그2)간의 2024 하나은행 코리아컵 2라운드 경기를 보러 온 팬들은 낯익은 얼굴을 보고 놀란 표정을 지었다. 지난 2022년, 12년 간의 프로 생활에 종지부를 찍은 ‘레골라스’ 남준재가 K5 벽산플레이어스 선수로 나섰기 때문이다.

벽산플레이어스의 ‘플레잉코치’ 남준재는 이날 교체 선수로 그라운드에 모습을 드러냈다. 팀은 이미 1-3으로 뒤진 후반 42분 경기에 투입되긴 했지만 팬들은 환호와 박수로 남준재를 맞이했다. 승패를 떠나서 팬들은 K리그에서 좋은 활약을 보여줬던 그가 K5 팀에서 뛰는 모습을 호기심 어린 눈빛으로 관찰했다. 남준재는 2010년 인천유나이티드에서 데뷔해 여러 프로 팀을 거쳤으며 2021년 K3 경주한수원을 끝으로 전문선수 생활을 마쳤다.

이날 경기 후 남준재는 대한축구협회 홈페이지와의 인터뷰를 통해 코리아컵 도전을 마친 소감과 K5 팀에서 뛰는 이유를 밝혔다.

먼저 남준재는 K5 소속으로 코리아컵을 뛴 소감에 대해 “우리에게 코리아컵은 크나큰 도전이었다. 비록 2라운드에서 떨어졌지만 실패라고 생각하지 않는다. K5리그가 축구 발전과 저변 확대에 필요하다는 것을 입증했고, 환경이 좋아진다면 K5 팀이 더 좋은 내용과 결과를 보여줄 수 있다고 생각한다”고 말했다. 벽산플레이어스는 이번 대회 1라운드에서 K4 FC충주를 연장 끝에 4-2로 물리치며 저력을 입증했다.

그가 작년부터 K5 팀에서 동호인선수로 활동하는 이유는 명확했다. 남준재는 “K5 팀에서 뛰기로 한 이유는 저변 확대에 일조하기 위해서다. 디비전리그를 폭넓게 활용한다면 더 좋은 축구 자원이 나올 수 있다고 본다. 내가 얼마나 많은 도움이 될지는 모르겠지만 나를 통해 더 많은 분들이 관심을 가져준다면 좋을 것 같다”고 했다.

남준재는 벽산플레이어스 플레잉코치 말고도 여러 직함을 가지고 있다. 현재 프로축구선수협회 이사로 선수들의 권익 보호에 앞장서고 있는 그는 경기도 고양시에 있는 U-18 클럽팀의 지도자도 맡고 있다. 남준재는 “제자들에게 도전은 아름답다는 걸 보여주고 싶은 마음도 있었다. 오늘은 흐름이 좋지 않을 때 들어갔지만 좋은 모습을 보이려 노력했다”고 답했다.

프로 생활을 마무리하고 ‘제2의 길’을 준비하는 남준재는 “개인적으로 성인팀 지도자를 목표로 하고 있다”면서 “일단 어린 선수들을 성장시키는 일에 집중하겠다. 이후 차근차근 단계를 밟아 엘리트 지도자가 되고 싶다”는 포부를 끝으로 인터뷰를 마쳤다.